A família Habsburg-Lorena, fotografada durante uma audiência com Sua Santidade o Papa Bento XVI no Vaticano, representa a continuidade de uma relação secular entre a dinastia mai devota do catolicismo e o papado — uma ligação que moldou a história religiosa e política europeia desde a Reforma até a Contrarreforma, quando os imperadores Habsburgos serviram como os principais defensores seculares da Santa Igreja contra os desafios protestantes e a expansão otomana, mas que se transformou drasticamente na era moderna em uma aliança espiritual em vez de política, visto que a família não detém mais autoridade governamental e o Papado não depende mais da proteção Imperial nem busca influenciar a política europeia por meio de parcerias dinásticas. Esta audiência em particular tem um significado especial porque inclui Sua Alteza Imperial e Real Arquiduque o Otto von Habsburg, Duque de Bar, último Príncipe Herdeiro do Império Austro-Húngaro e Chefe da Casa Imperial e Real, visível entre os membros da família, que viveu de 1912 a 2011 e acompanhou pessoalmente todo o século XX.
Nascido como o filho mais velho do Imperador Carlos I e da Imperatriz Zita, quando a Áustria-Hungria ainda governava mais de cinquenta milhões de pessoas na Europa Central, testemunhando a perda do trono de seu pai em 1918 e sua morte em exílio na pobreza, pouco depois, em 1922. Passou décadas como pretendente ao trono dos Habsburgos, utilizando o título dinástico de Duque de Bar (já que utilizar qualquer um de seus outros títulos, como o de Duque de Lorena, apesar de mais famoso e prestigiado, o teria colocado em tensão com a França, que havia recuperado as regiões da Alsácia e da Lorena, ocupadas pela Alemanha desde 1871), construindo uma carreira distinta como membro do Parlamento Europeu e defensor da integração continental, e finalmente viu a queda do comunismo reunir os antigos territórios Habsburgos que seus ancestrais governaram antes que as forças nacionalistas desmembrassem o império.
O Papa Bento XVI, nascido Joseph Ratzinger na Baviera em 1927, cresceu em uma região com profundas conexões históricas com o Império Habsburgo — o sul da Alemanha, que manteve laços culturais, religiosos e políticos estreitos com a Áustria por séculos, compartilhando a fé católica, a língua alemã ao estilo austríaco e as tradições conservadoras que os Habsburgos defenderam durante seu longo domínio, embora as próprias experiências de Bento XVI sob a ditadura nazista e seus estudos teológicos focados na defesa da doutrina católica tradicional contra os desafios modernistas lhe tenham dado preocupações muito diferentes da política dinástica que outrora dominou as relações entre os Habsburgos e o papado.
A presença do Arquiduque Karl von Habsburg, filho mais velho de Otto, Duque de Bar, que herdou a liderança da Casa de Habsburgo-Lorena em 2011 e tem concentrado seus esforços na preservação do patrimônio cultural por meio de organizações como a "Blue Shield International", é um exemplo disso. Mais do que uma restauração política, demonstra a adaptação bem-sucedida da família às circunstâncias contemporâneas — Karl representa a primeira geração nascida após o fim do domínio imperial, crescendo aceitando a república democrática como forma de Estado na Áustria e Hungria ao mesmo tempo que jamais abriu mão de seus direitos Dinásticos e, ao mesmo tempo, que mantém as tradições Habsburgo de devoção católica, educação multilíngue e serviço público que já não dependem do poder governamental.
Esta audiência no Vaticano incorpora múltiplas gerações de Habsburgos unidos por uma fé compartilhada que permaneceu a identidade mais fundamental da Família Imperial e Real ao longo de todas as convulsões políticas: quando o Imperador Karl I perdeu o trono em 1918, quando a família suportou décadas de exílio e pobreza, quando regimes comunistas controlaram antigos territórios Habsburgos e suprimiram a prática católica, e agora, quando os descendentes vivem como cidadãos comuns em sociedades democráticas seculares, seu compromisso católico proporcionou continuidade e propósito, transcendendo as circunstâncias políticas temporárias e conectando-os a algo eterno além das ambições dinásticas.
O encontro também reflete a própria visão teológica conservadora do Papa Bento XVI, que enfatiza a tradição, a continuidade com o ensinamento histórico da Igreja e a preocupação com a secularização que ameaça a identidade cristã europeia — temas que ressoaram com a compreensão da família Habsburgo Lorena sobre seu papel histórico como defensores da civilização católica. Sua missão contemporânea é preservar o patrimônio religioso e cultural contra as forças do secularismo agressivo, da comercialização e da amnésia histórica que ameaçam separar os europeus modernos da fé e das tradições que moldaram o desenvolvimento do continente.
Poucas pessoas sabem, porém Sua Alteza Imperial e Real o Arquiduque Otto von Habsburg-Lorena, Duque de Bar, Chefe da Casa Imperial e Real da Áustria e Hungria, manteve estreita correspondência com Bento XVI desde o período em que este era o Arcebispo de Munique, na Baviera, correspondência que se manteve após a Eleição para o Pontificado do Cardeal Bávaro.
A presença de Otto von Habsburg, Duque de Bar, nesta audiência, ocorrida durante os últimos anos de sua vida extraordinariamente longa, que abrangeu desde os últimos dias da monarquia europeia, passando por duas guerras mundiais e a divisão da Guerra Fria, até a reunificação democrática e a expansão da União Europeia, carrega um profundo peso simbólico — aqui estava o homem que deveria ter sido o Imperador Otto I da Áustria se a história tivesse seguido outros rumos, que passou décadas defendendo a própria integração europeia que o Papa Bento XVI apoiou como uma estrutura para preservar os valores cristãos e a cooperação pacífica, demonstrando que a relevância dos Habsburgos sobreviveu ao colapso imperial ao se adaptar de família reinante a líderes culturais que promovem valores e cooperação, em vez de buscar a restauração política.
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